天然海贝在中国是最早的货币。天然海贝产在海滨，距中原路途遥远，运输困难，不易获取。但贝以其坚固美观，天然的自然个数和便于使用等优点，被选为货币应在情理之中。随着商品经济的发展和货币流通的需要，天然海贝货币逐渐被人工仿贝和金属铸贝所代替。
历史年代：
先秦（公元前221年前）。
面值：
贝币的计量单位是是“朋”，“朋”的古字本义是指一串或两串相连的“贝”，后来逐渐演化成计量单位。“一朋”到底为多少只贝呢？一直未有一致的说法，从两只到二十只，各说不一。一般多认为两串五个的贝或两串十个的贝为“一朋”。